Auguste Chabaud peintre de la campagne (extrait de Liberation du 25 novembre 2003 )

Auguste Chabaud. La ville de jour comme de nuit, Paris 1907-1912.
Musée Cantini, 19, rue Grignan,
13006 Marseille. Tél. : 04 91 54 77 75. Jusqu'au 1er février.
Catalogue, 272 pp., 35 euros.

C'est la nuit. Des enseignes d'hôtels à putes éclairent de leurs reflets criards une rue de Pigalle. Les fiacres déversent des hommes chics, abordés par d'étranges créatures, les yeux exagérément fardés d'un noir très épais. Ces scènes du Paris d'avant les tranchées pourraient avoir été tracées par un de ces expressionnistes allemands de passage dans la capitale. Sauf qu'elles sont signées Auguste Chabaud, artiste classé avec condescendance parmi les peintres provençaux, qui doit sa petite renommée à des paysages de collines ensoleillés.

«Production cachée». C'est le mérite du musée Cantini de Marseille que de faire découvrir un Chabaud inconnu, très limité dans le temps, celui de ses cinq années parisiennes (1907-1912), avant retour à Graveson, au sud d'Avignon, mariage, huit enfants... et la peinture de la campagne.

«Si l'on connaît si peu cette production parisienne de Chabaud, c'est parce que lui-même l'a tenue cachée», explique Véronique Serrano, commissaire de l'exposition qui a oeuvré à rassembler à Marseille 80 peintures de l'intéressé sur un total estimé entre 120 et 130 dessins disséminés en Europe. Contrairement à son aîné Cézanne, dont le génie s'est révélé après le retour vers l'Aix natal, c'est à Paris que Chabaud a fait preuve de puissance esthétique. Pourquoi ces cachotteries ? La réponse se trouve dans le texte de présentation de sa première exposition personnelle, chez le galeriste Bernheim Jeune en 1912.

Justifiant l'occultation de ses peintures parisiennes, Chabaud théorise : «Mes toiles prennent toutes leurs sources dans la nature, seule base inflexible sur laquelle échafauder une oeuvre d'art et hors de laquelle tout est folie.» Folie donc que ces bals exhalant une odeur de libertinage débridé, que cette ville en mutation avec son métro, son Magic Circus et ses réclames envahissantes. Folie surtout que ces femmes aux seins trop capiteux, pensionnaires de bordels tapissés de rouge sombre. Rien à voir, du reste, avec le noceur Toulouse-Lautrec : Chabaud, petit-fils de pasteur protestant, ne croque ses femmes de petite vertu qu'avec honte. De ce Paris qui le hante, il se rappellera y être allé «comme un soldat va vers la mitraille».

Cette face sombre du peintre provençal paraît aujourd'hui la plus originale. «Une face qui n'a rien de fauve, souligne la commissaire, car trop portée vers le nocturne, mêlant fascination et malaise face à la ville moderne.» Un aspect qui le rapproche plus d'un Ernest Ludwig Kirchner, expressionniste berlinois, que des oeuvres éclatantes des Matisse ou Derain.